Seit Beginn der SARS-CoV-2-Pandemie im Jahr 2020 haben DRFZ-Forschende ihre Expertise in Epidemiologie, Rheumatologie, Immunologie sowie Zell- und Molekularbiologie genutzt, um die Pathogenese von COVID-19 und insbesondere die spezifischen Herausforderungen einer SARS-CoV-2-Infektion bei Patient:innen mit rheumatischen Erkrankungen aufzuklären.
Zu Beginn der Pandemie galten Patient:innen mit rheumatischen Erkrankungen als Hochrisikogruppe für eine SARS-CoV-2-Infektion – eine Einschätzung, die sowohl bei Betroffenen als auch bei Ärzt:innen große Verunsicherung auslöste. In dieser Situation war die schnelle Bereitstellung fundierter Forschungsergebnisse aus dem Programmbereich Epidemiologie und Versorgungsforschung – in enger Zusammenarbeit mit nationalen und internationalen Partner:innen – von zentraler Bedeutung. Sie ermöglichte es, zeitnah differenzierte Empfehlungen für die Behandlung und Beratung von Patient:innen mit entzündlich-rheumatischen Erkrankungen zu entwickeln.
Die Pandemie prägt die Arbeit des DRFZ auch weiterhin: So war Andreas Radbruch Mitorganisator des EFIS-Symposiums The Reaction to SARS-CoV-2: An Immunological Retrospective, das am 4. April 2025 in Berlin stattfand. Darüber hinaus ist das DRFZ am Leibniz-Labor „Pandemic Preparedness“ beteiligt, das sich mit zentralen Fragestellungen zur Bewältigung künftiger Pandemien beschäftigt.
Die Beteiligung der Wissenschaftler im Programmbereich 2, Epidemiologie und Versorgungsforschung, an der Forschung in nationalen, europäischen und globalen COVID-19-Registern führte unter anderem zu folgenden Ergebnissen:
Strangfeld, A., et al., Factors associated with COVID-19-related death in people with rheumatic diseases: results from the COVID-19 Global Rheumatology Alliance physician-reported registry. Annals of the Rheumatic Diseases, 2021. 80(7): p. 930-942. https://doi.org/10.1136/annrheumdis-2020-219498
Hasseli, R., et al., Older age, comorbidity, glucocorticoid use and disease activity are risk factors for COVID-19 hospitalisation in patients with inflammatory rheumatic and musculoskeletal diseases. Rmd Open, 2021. 7(1). https://doi.org/10.1136/rmdopen-2020-001464
Gianfrancesco, M., et al., Characteristics associated with hospitalisation for COVID-19 in people with rheumatic disease: data from the COVID-19 Global Rheumatology Alliance physician-reported registry. Annals of the Rheumatic Diseases, 2020. 79(7): p. 859-866. https://doi.org/10.1136/annrheumdis-2020-217871
Bermas, B.L., et al., COVID-19 in Pregnant Women With Rheumatic Disease: Data From the COVID-19 Global Rheumatology Alliance. Journal of Rheumatology, 2022. 49(1): p. 110-114. https://doi.org/10.3899/jrheum.210480
Maguire, S., et al., Obstetric outcomes in women with rheumatic disease and COVID-19 in the context of vaccination status. Rheumatology, 2023. 62(4): p. 1621-1626. https://doi.org/10.1093/rheumatology/keac534
Machado, P.M., et al., Safety of vaccination against SARS-CoV-2 in people with rheumatic and musculoskeletal diseases: results from the EULAR Coronavirus Vaccine (COVAX) physician-reported registry. Annals of the Rheumatic Diseases, 2022. 81(5): p. 695-709. https://doi.org/10.1136/annrheumdis-2021-221490
Lawson-Tovey, S., et al., SARS-CoV-2 vaccine safety in adolescents with inflammatory rheumatic and musculoskeletal diseases and adults with juvenile idiopathic arthritis: data from the EULAR COVAX physician-reported registry. Rmd Open, 2022. 8(2). https://doi.org/10.1136/rmdopen-2022-002322
Liew, J., et al., SARS-CoV-2 breakthrough infections among vaccinated individuals with rheumatic disease: results from the COVID-19 Global Rheumatology Alliance provider registry. Rmd Open, 2022. 8(1). https://doi.org/10.1136/rmdopen-2021-002187
Lawson-Tovey, S., et al., SARS-CoV-2 infection after vaccination in patients with inflammatory rheumatic and musculoskeletal diseases. Annals of the Rheumatic Diseases, 2022. 81(1): p. 145-150. https://doi.org/10.1136/annrheumdis-2021-221217
Die immunologische Fachkompetenz der experimentellen Programmbereiche des DRFZ trug wesentlich zur Entdeckung eines Mechanismus bei, mit dem SARS-CoV-2 das Immunsystem umgeht. Dieser Mechanismus führt bei schwerem COVID-19 zu Fehlfunktionen sowohl der angeborenen als auch der erworbenen Immunabwehr. In der Folge kann es zu Autoimmunreaktionen, anhaltenden Entzündungen und schließlich zur Gewebeschädigung (Fibrose) kommen.
Darüber hinaus identifizierten Forschende am DRFZ funktionelle Biomarker, mit deren Hilfe sich vorhersagen lässt, wie gut immunsupprimierte Patienten mit rheumatischen Erkrankungen auf eine COVID-19-Impfung ansprechen. Diese Erkenntnisse sind entscheidend für die Entwicklung gezielter Impfstrategien für diese besonders vulnerable Patientengruppe.
Die experimentelle Forschung des DRFZ führte zu Publikationen mit hoher gesellschaftlicher und wissenschaftlicher Bedeutung. Beispiele für diese Ergebnisse sind:
Ferreira-Gomes, M., et al., SARS-CoV-2 in severe COVID-19 induces a TGF-β-dominated chronic immune response that does not target itself. Nature Communications, 2021. 12(1). https://doi.org/10.1038/s41467-021-22210-3
Witkowski, M., et al., Untimely TGFβ responses in COVID-19 limit antiviral functions of NK cells. Nature, 2021. 600(7888): p. 295-+. https://doi.org/10.1038/s41586-021-04142-6
Frischbutter, S., et al., Serum TGF-β as a predictive biomarker for severe disease and fatality of COVID-19. European Journal of Immunology, 2023. 53(10). https://doi.org/10.1002/eji.202350433
Mothes, R., et al., Distinct tissue niches direct lung immunopathology via CCL18 and CCL21 in severe COVID-19. Nature Communications, 2023. 14(1). https://doi.org/10.1038/s41467-023-36333-2
Bondareva, M., et al., Cross-regulation of antibody responses against the SARS-CoV-2 Spike protein and commensal microbiota via molecular mimicry. Cell Host & Microbe, 2023. 31(11): p. 1866-+. https://doi.org/10.1016/j.chom.2023.10.007
Bondareva, M., et al., Induction of cross-reactive, mucosal anti-SARS-CoV-2 antibody responses in rheumatoid arthritis patients after 3rd dose of COVID-19 vaccination. Journal of Autoimmunity, 2022. 133. https://doi.org/10.1016/j.jaut.2022.102918
Stefanski, A.L., et al., B Cell Characteristics at Baseline Predict Vaccination Response in RTX Treated Patients. Front Immunol, 2022. 13: p. 822885. https://doi.org/10.3389/fimmu.2022.822885
Akbil, B., et al., Early and Rapid Identification of COVID-19 Patients with Neutralizing Type I Interferon Auto-antibodies. Journal of Clinical Immunology, 2022. 42(6): p. 1111-1129. https://doi.org/10.1007/s10875-022-01252-2
Stefanski, A.L., et al., Persistent but atypical germinal center reaction among 3<SUP>rd</SUP> SARS-CoV-2 vaccination after rituximab exposure. Frontiers in Immunology, 2022. 13. https://doi.org/10.3389/fimmu.2022.943476
Romero-Olmedo, A.J., et al., Dynamics of humoral and T-cell immunity after three BNT162b2 vaccinations in adults older than 80 years. Lancet Infectious Diseases, 2022. 22(5): p. 588-589. https://doi.org/10.1016/s1473-3099(22)00219-5
Romero-Olmedo, A.J., et al., Induction of robust cellular and humoral immunity against SARS-CoV-2 after a third dose of BNT162b2 vaccine in previously unresponsive older adults. Nature Microbiology, 2022. 7(2): p. 195-+. https://doi.org/10.1038/s41564-021-01046-z
